L’homme poussa un faible gémissement.
Elsie prit une profonde inspiration et se rappela les paroles de son grand-père.
— « Observe d’abord. Réfléchis ensuite. Agis seulement après. »
Elle s’approcha prudemment du chêne.
Le nœud était exactement comme celui que son grand-père lui avait montré un jour.
Il n’était pas nécessaire de couper la corde.
Il suffisait de desserrer la bonne boucle.
Les mains tremblantes, elle se mit à l’œuvre.
QUELQUES SECONDES PLUS TARD, LA CORDE CÉDA.
Le grand motard tomba lourdement sur l’épaisse couche de feuilles mortes.
Elsie courut aussitôt vers lui.
— Vous allez bien ?
L’homme acquiesça douloureusement.
— Merci… petite.
Sa cheville était gravement blessée et son visage couvert d’ecchymoses.
Il essaya de se redresser, mais y parvint à peine.
LE CHIEN GÉMIT DOUCEMENT À SES CÔTÉS.
C’est alors qu’Elsie les entendit.
Le bruit des motos.
Pas une seule.
Plusieurs.
Les yeux de l’homme s’ouvrirent de peur.
— Combien de temps s’est écoulé ?
— Je ne sais pas…
— Écoute-moi !
Il serra fermement la main d’Elsie.
— S’ils arrivent ici, ils ne nous laisseront ni l’un ni l’autre en vie.
La fillette se figea.
Le grondement des motos se rapprochait.
Mais les enseignements de son grand-père lui revinrent à l’esprit.
— « Dans la forêt, ce n’est pas toujours le plus rapide qui gagne. C’est celui qui connaît le mieux le chemin. »
— Je connais un endroit, murmura-t-elle.
L’HOMME LA REGARDA, DÉCONCERTÉ.
Elsie montra un massif de buissons.
Un sentier étroit, presque invisible, descendait vers le lit asséché d’un ruisseau.
Quand elle était petite, ils y jouaient souvent à cache-cache.
De l’extérieur, il était presque impossible de le remarquer.
— Vous pouvez marcher ?
— Je vais essayer.
Elsie passa son bras autour de lui autant qu’elle le pouvait.
ILS SE MIRENT LENTEMENT EN ROUTE.
Le chien courait devant eux.
Quelques secondes plus tard, trois motos s’arrêtèrent au bord de la clairière.
Des hommes en gilets de cuir en descendirent.
L’un d’eux leva immédiatement les yeux vers l’arbre.
— Mais qu’est-ce que… ?
La corde pendait toujours.
Mais l’homme avait disparu.
— C’est impossible !
Ils fouillèrent rapidement toute la clairière.
Rien.
Pas de sang.
Pas de traces de pas.
Seulement la corde qui se balançait.
— Où est-il passé ?
L’un d’eux donna un violent coup de pied dans une souche.
— QUELQU’UN EST VENU ICI.
Un autre s’accroupit.
Il remarqua de petites empreintes de chaussures dans la terre.
— Ce sont…
— Des chaussures d’enfant ?
Ils se regardèrent tous, incrédules.
— Un enfant de huit ans ne peut pas faire disparaître un homme de cette taille.
Ils fouillèrent une nouvelle fois les alentours.
ILS NE TROUVÈRENT RIEN.
Pendant ce temps, Elsie et le motard avançaient dans le lit asséché du ruisseau.
L’homme marchait avec difficulté.
— Pourquoi m’aides-tu ?
Elsie haussa les épaules.
— Parce que vous étiez en danger.
L’homme sourit.
— La plupart des adultes n’auraient même pas osé faire ce que tu as fait.
LORSQU’ILS ARRIVÈRENT ENFIN À LA LISIÈRE DE LA FORÊT, UN VIEIL HOMME COURUT VERS EUX.
C’était le grand-père d’Elsie.
Dès qu’il aperçut sa petite-fille, il la serra fort dans ses bras.
Puis il regarda l’étranger blessé.
Il ne posa pas beaucoup de questions.
Il dit simplement :
— D’abord, nous allons vous mettre en sécurité.
Après les faits, la police ouvrit une enquête.
GRÂCE AUX INDICES RETROUVÉS DANS LA CLAIRIÈRE, LES ENQUÊTEURS PARVINRENT À IDENTIFIER LES HOMMES QUI AVAIENT AGRESSÉ LE MOTARD, ET PLUSIEURS SUSPECTS FURENT PAR LA SUITE ARRÊTÉS.
Pourtant, des années plus tard, les habitants de Cedar Hollow ne parlaient pas surtout de cette enquête.
Ils se souvenaient avant tout du jour où une fillette de huit ans ne s’était pas enfuie par peur.
Elle s’était souvenue de ce que son grand-père lui avait appris.
Et, grâce à cela, elle avait sauvé une vie.
