« Tu comprendras un jour… c’est mieux pour toi », répétait encore et encore son mari. Et Ethel Granger l’écoutait. Totalement dévouée à William Granger, cette Anglaise se transforma peu à peu en l’une des icônes de beauté les plus choquantes du siècle dernier — tout cela à cause de l’obsession de son mari pour une taille incroyablement fine.
À une époque où les femmes à travers l’Europe abandonnaient les corsets et adoptaient davantage de liberté, William détestait les nouvelles tendances de la mode. Les années 1920 avaient apporté des coiffures plus courtes, des robes amples, la danse et une image totalement nouvelle de la féminité. Les femmes ne voulaient plus se comprimer dans des corsets douloureux. Mais William estimait apparemment que les nouveaux styles rendaient les femmes « sans forme » et peu féminines. Ethel, qui contestait rarement les opinions de son mari, accepta finalement de remettre ce vêtement démodé.
Née en 1905, Ethel grandit dans une famille anglaise assez traditionnelle. Comme beaucoup de jeunes femmes après la Première Guerre mondiale, elle adopta brièvement les tendances modernes. Elle se coupa les cheveux courts, porta des robes plus légères et profita de la vie sociale ainsi que de la danse. Tout changea après sa rencontre avec William Granger, un homme originaire de Cambridge connu pour avoir des opinions très tranchées et une personnalité dominante. Ethel était discrète, obéissante et désireuse de plaire — des qualités qui semblaient parfaitement correspondre aux attentes de William.
Le couple se maria en 1928 et eut ensuite une fille prénommée Virginia. Après être devenue mère, Ethel se consacra à la vie domestique tandis que William travaillait comme enseignant. Mais derrière les portes closes, il aurait encouragé sa femme à recommencer progressivement à porter des corsets pour affiner sa taille. Au début, les changements étaient subtils. Cachés sous des vêtements amples, les corsets réduisaient lentement son tour de taille pendant que William la poussait toujours plus loin.
Très vite, les corsets devinrent plus serrés et plus extrêmes. William aurait convaincu Ethel de les porter presque en permanence — même pour dormir. Comme elle était naturellement mince, la transformation spectaculaire se produisit rapidement. Sa taille finit par atteindre l’incroyable mesure de 13 pouces, soit environ 33 centimètres, rendant son apparence presque irréelle aux yeux du public.
À la fin des années 1930, Ethel était devenue célèbre dans le monde entier. Journaux et magazines publiaient des photos de sa taille minuscule, tandis que les foules la dévisageaient partout où elle allait. Certaines personnes étaient fascinées par son apparence, tandis que d’autres en étaient profondément troublées. Les critiques affirmaient que cela ne semblait plus beau, mais plutôt artificiel et même effrayant. Pourtant, Ethel semblait apprécier cette attention. Elle commença à s’habiller de manière plus théâtrale, portant des tenues glamour et des talons hauts qui accentuaient encore davantage sa silhouette exagérée.
Mais l’obsession des apparences choquantes ne s’arrêta pas là. William encouragea ensuite Ethel à expérimenter les piercings corporels et, avec le temps, elle aurait fini par en couvrir une grande partie de son corps. William participa lui aussi à cette transformation et le couple devint connu pour son image étrange et controversée. Des chercheurs suggérèrent plus tard que les Granger étaient devenus dépendants de l’attention du public et cherchaient constamment de nouveaux moyens de rester à la une lorsque la fascination autour d’eux commençait à s’estomper.
Les médecins avertirent à plusieurs reprises Ethel des risques potentiels liés au port extrême du corset, notamment des dommages aux organes internes et des complications physiques à long terme. Étonnamment, malgré des années à comprimer étroitement son corps, elle vécut jusqu’à l’âge de 77 ans. Leur fille Virginia essaya brièvement les corsets elle aussi, mais abandonna rapidement l’idée après avoir vu ce qu’ils avaient fait au corps de sa mère.
À ce jour, Ethel Granger reste l’un des exemples les plus extrêmes de modification corporelle jamais recensés — une femme qui se transforma complètement dans une tentative de devenir l’image parfaite que son mari voulait voir.
